L'autismo è un disordine dello sviluppo neurologico caratterizzato da difficoltà sociali e cognitive, difficoltà di comunicazione e comportamenti ripetitivi. Può variare da un grado molto lieve a molto grave e si verifica in tutti i gruppi etnici e socio-economici. I maschi presentano una probabilità di avere l'autismo quattro volte più alta rispetto alle femmine. Alcuni bambini con autismo sembrano normali prima dei 1 o 2 anni e poi improvvisamente "regrediscono" e perdono la facoltà di linguaggio o le abilità sociali che avevano precedentemente acquisite. Questo è chiamato il tipo regressivo di autismo.

Segni di autismo:

   - Non ci sono grandi sorrisi o altre espressioni gioiose, calde per sei mesi o successivamente
    -Nessuna condivisione di suoni, sorrisi, o altre espressioni facciali a nove mesi o dopo tale data
    -Nessun balbettio a 12 mesi
    -Nessune espressione a gesti (indicando, agitando)
   - Non ci sono parole all'età di 16 mesi
    -Nessuna frase significativa di due parole (senza imitare o ripetere) a 24 mesi
   -Qualsiasi perdita di parola o balbettii o le abilità sociali a qualsiasi età

Primi segni di autismo:

    No contatto visivo.
    Non sorride, quando prima sorrideva.
    Non risponde al suo nome o al suono di una voce familiare.
    Non segue oggetti visivamente.
    Non utilizza altri gesti per comunicare.
    Non seguie il gesto quando si sceglie le cose.
    Non fare rumori per ottenere l'attenzione.
    Non avviare o rispondere alle coccole.
    Non imitare i movimenti e le espressioni facciali.
    Non giocare con altre persone.
    Non chiedere aiuto o fare altre richieste di base.

Fonte (adattata): http://nationalautismassociation.org/resources/signs-of-autism/

Segni precoci di autismo

Comunicazione

La comunicazione è di solito gravemente compromessa nelle persone con autismo. Ciò che l'individuo capisce (linguaggio ricettivo), così come ciò che è effettivamente parlato dalla persona (linguaggio espressivo) sono notevolmente ritardati o inesistenti. I deficit nella comprensione del linguaggio includono l'incapacità di capire semplici, domande, o comandi. Le persone con un disturbo dello spettro autistico ad alto funzionamento possono comprendere un semplice discorso,

ma hanno ancora difficoltà ad interpretare il significato più sottile della conversazione. Ci può essere una mancanza di gioco drammatico o finto e questi bambini potrebbero non essere in grado di impegnarsi in semplici ed appropriati giochi dell'età infantile. Adolescenti e adulti con autismo possono continuare ad impegnarsi nel giocare con giochi che sono per i bambini piccoli e possono cercare di stabilire amicizie con persone molto più giovani di loro.

Gli individui con autismo che sanno parlare possono essere in grado di avviare o partecipare ad una conversazione bidirezionale (reciproca). Spesso il modo in cui una persona con questo disturbo parla è percepito come inusuale. Il loro discorso può sembrare che manchi dell'emozione normale e sia un suono piatto o monotono. Le frasi sono spesso molto immature: "voglio l'acqua" invece di "Voglio un po 'd'acqua, per favore." Le persone con autismo spesso ripeteno parole o frasi che vengono pronunciate a loro. Ad esempio, si potrebbe dire: "Guardate l'aereo!" e il bambino o l'adulto possono rispondere "all'aeroplano", senza alcuna conoscenza di ciò che è stato detto. Questa ripetizione è noto come ecolalia. Memorizzazione e recitazione di canti, storie, spot pubblicitari, o addirittura interi script non è rara. Mentre molti sentono che questo è un segno di intelligenza, la persona autistica di solito non sembra comprendere qualsiasi contenuto nel suo discorso.

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Comportamento

Le persone con autismo presentano spesso una serie di comportamenti anomali e ripetitvi. Ci può anche essere una ipersensibilità agli stimoli sensoriali attraverso la vista, l'udito, o il tocco (tattile). Come risultato, ci può essere una intolleranza estrema a rumori forti o alla stimolazione visiva, o le cose che si sonosentite. Feste di compleanno e altre feste possono essere disastrose per alcuni di questi individui. Indossare calze o etichette di abbigliamento possono essere percepite come dolorose. D'altra parte, ci può essere una iposensibilità allo stesso tipo di stimolazione. I soggetti autistici possono ricorrere a mezzi anormali di esperienza visiva, uditiva, tattile o tocco. Questa persona può urlare invece di parlare con un tono normale, o portare tutte le cose a portata di mano in uno stretto campo visivo. Possono anche toccare un oggetto, un'immagine, o altre persone solo per provare l'input sensoriale.

I bambini e gli adulti che soffrono di autismo sono spesso legati ad attività quotidiane di routine e per molti può essere rituale. Qualcosa di semplice, come ad esempio fare un bagno, può essere realizzato solo dopo che la quantità precisa di acqua è nella vasca, la temperatura è esatta, il sapone stesso è nella sua posizione assegnata, e anche lo stesso telo è nella stessa posizione. Qualsiasi interruzione nella routine può provocare una grave reazione nell'individuo e mettere a dura prova l'adulto che cerca di lavorare con lui o lei.

Ci possono essere anche ripetizione di azioni o comportamenti senza un preciso scopo. Dondolo persistente, digrignamento dei denti, torcersi i capelli o un dito, sbattere la mano, camminare in punta di piedi non sono infrequenti. Spesso, vi è una preoccupazione con un interesse molto limitato. Un bambino o un adulto possono giocare continuamente con un solo tipo di giocattolo. Il bambino può allineare tutte le bambole o le automobiline e gli adulti allineano i loro vestiti, per esempio, e ripetutamente e sistematicamente eseguire la stessa azione su ciascuno di essi. Qualsiasi tentativo di disturbare la persona può provocare reazioni estreme da parte dell'individuo con autismo, compresi capricci o attacco fisico diretto. Gli oggetti che girano, aprire e chiudere, o eseguire altre azioni può contenere un fascino estremo. Se lasciato solo, una persona con questo disturbo può sedere per ore accendendo e spegnendo un interruttore della luce, facendo roteare un giocattolo, o impilare oggetti. Alcuni individui possono anche avere un legame particolare con oggetti specifici e diventare isterici senza quel pezzo di corda, graffetta, o rotolo di carta.

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Interessi e comportamenti anomali
 

Molte persone con ASD hanno interessi o comportamenti insoliti. Esempi di interessi particolari e comportamenti legati all'autismo:
• giocare con i giocattoli nello stesso modo ogni volta
• amare particolarmente parti di oggetti (ad esempio, le ruote)
• essere molto organizzati
• arrabbiarsi per piccoli cambiamenti
• avere interessi ossessivi
• dover eseguire per forza certe routines
• ruotare le mani, irrigidire il corpo, o girare su se stesso.
I movimenti ripetitivi sono azioni ripetute più e più volte. Possono coinvolgere una parte del corpo o l'intero corpo o anche un oggetto o un giocattolo. Per esempio, i bambini autistici possono spendere un sacco di tempo a sbattere ripetutamente le braccia o dondolandosi da una parte all'altra. Possono accendere ripetutamente una luce o girare le ruote di una macchina giocattolo. Questi tipi di attività sono noti come auto-stimolazione o "autostimolazioni".
Le persone con ASD spesso vivono di routine. Un cambiamento nel normale schema giornaliero, come una sosta sulla via del ritorno da scuola, può essere molto sconvolgente per le persone autistiche. Potrebbero "perdere il controllo" e inizire a far capricci, soprattutto se in un posto insolito.
Alcuni ragazzi autistici possono anche sviluppare una routine che potrebbe sembrare insolita o inutile. Per esempio, una persona potrebbe cercare di guardare in ogni finestra che trova o potrebbe sempre aver voglia di guardare un video dall'inizio alla fine, comprese le anteprime ed i titoli di coda. Non avere il permesso di fare questi tipi di routine potrebbe causare grave frustrazione.+

Altri sintomi

Alcune persone con ASD hanno altri sintomi. Questi potrebbero includere:

     Iperattività (molto attivo)
     Impulsività (agire senza pensare)
     Di attenzione corta
     Aggressione
     Auto-lesionismo
     Collera
     Inusuali abitudini alimentari e sonno
     Umore insolito o reazioni emotive
     Mancanza di paura o più paura di quanto previsto
     Reazioni insolite a suono, odore, sapore, aspetto.

Le persone autistiche possono avere reazioni insolite al tatto, all'odore, ai suoni, alle visioni, al gusto ed alle sensazioni  Ad esempio, potrebbero sovra-o sotto-reagire al dolore o ad un forte rumore. Possono anche avere abitudini alimentari anormali. Per esempio, alcune persone con ASD limitano la loro dieta a pochi alimenti. Altri potrebbero mangiare oggetti non alimentari come sassi e sabbia. Potrebbero anche avere problemi come la stitichezza o avere diarrea cronica.

Anche il sonno presenta anomalie. I ragazzi autistici possono avere stati d'animo anomali o reazioni emotive. Ad esempio, potrebbero ridere o piangere in orari insoliti o non mostrare alcuna reazione emotiva dove ci si aspetterebbe averne una. Inoltre, potrebbero non avere paura di cose pericolose, e potrebbero essere timorosi di oggetti o eventi innocui.

Sviluppo

I bambini con autismo sviluppano a ritmi diversi nelle diverse aree. Possono avere ritardi nel linguaggio, nelle interazioni sociali e nelle capacità di apprendimento, mentre le loro capacità di camminare e muoversi sono più o meno come gli altri bambini della loro età. Potrebbero essere molto bravi a mettere insieme i puzzle o risolvere i problemi del computer, ma potrebbero avere problemi con le attività sociali come parlare o fare amicizia. I bambini con ASD possono anche imparare un mestiere difficile prima di impararne uno facile. Per esempio, un bambino potrebbe essere in grado di leggere parole lunghe, ma non essere in grado di dire quale suono fa una "b".

I bambini sviluppano seguendo il proprio ritmo, quindi può essere difficile dire esattamente quando un bambino imparerà una particolare abilità. Ci sono, però, specifici indicatori di sviluppo utilizzati per misurare il progresso sociale ed emotivo del bambino nei primi anni di vita. 

Adattato da Centers for Disease Control http://www.cdc.gov